南京的西面有座石头城，故址在今南京市清凉山，像一个蹲着的考虑，东面有钟山，像盘曲的卧龙。所以，历来的人们称南京为“虎踞龙盘”。这个称呼由来已久，据晋代张勃的《吴录》，刘备派遣诸葛亮到南京，诸葛亮叹道：“钟山龙盘，石头虎踞，此帝王之宅。”北周庚信在《哀江南赋》云：“昔之虎踞龙盘，加以黄旗紫气。”唐代刘知几在《史通·书志》解释说：“虎踞龙盘，帝王表其尊极。”唐代李白在《永王东巡歌》云：“龙蟠虎踞帝王州，帝子金陵访古丘。”可见，“虎踞龙盘”一词已为人们认同。

南京先后有不少王朝和政权在此建都。三国的东吴以及后来的东晋、宋、齐、梁、陈连续在此建都，史称六朝古都。以后，南唐、明朝、太平天国辛亥革命、蒋介石国民政府都在此建都。

南京的名称多有变化，战国时楚置金陵邑，秦称秣陵，东吴称建业，晋及南朝称建康，明称南京，南唐和清朝称江宁府，太平天国称天京。

南京地势险要，四周是山，北高南低，易守不易攻。西边有秦淮河入江，沿江多山矶。从西南往东北有石头山、马鞍山、四望山、卢龙山、幕府山，东北有宁镇山脉的最高峰钟山，北边有富贵山、覆舟山，鸡笼山，南边有长命州、张公州、白鹭等沙州形成夹江，这些天然屏障拱卫着南京，使得历代统治者都很看中这块宝地。

不仅如此，南京还处在经济发达和交通便利大环境中，东南的太湖平原和钱塘江流域是资源丰富的粮仓，形成了很好的经济基础。沿江可上溯到九江、武汉，沿江下行可到上海，加上秦淮河与太湖水系，使得南京四通八达。

据说，早在公元前 333 年，楚威王灭越，在今清凉山筑城，又埋金以压王气。

元末朱元璋起兵，儒士冯国用、陶安、叶兑纷纷主张取南京而定天下。《明史·冯国用传》记载冯对朱元璋说：“金陵龙蟠虎踞，帝王之都，先拔之以为根本。”朱元璋曾命儒士为钟山赋诗，邓伯言云：“鳌足立四极，钟山一蟠龙。”这是一句极赞南京有帝王之气的诗，朱元璋拍案大声叫绝，邓伯言以为太祖发怒了，吓得半死。

朱元璋听众了儒士的建议，由刘基等人相地，精心营建南京。《明实录》卷 21 记载元至正二十六年（ 1366 ），朱元璋修筑城墙和宫殿的情况：“八月，庚戍朔，拓建康城。初，建康旧城西北控大江，东进白下门外，距钟山既阔远，而旧在城中，因元南台为宫，稍卑隘。上乃命刘基等卜地定，作新宫于钟山之阳，在旧城东白下门之外二里许，故增筑新城，东北尽钟山之趾，延亘周回凡五十余里。规制雄壮，尽据山川胜焉。”

明代的封建文人认为，天下能够作为帝王之都的地形不过两处，一是南京，二是北京。《日下旧闻考》引明代《杨文敏集》云：“天下山川形势，雄伟壮丽，可为京都者，莫逾金陵。至若地势宽厚，关塞险固，总扼中原之夷旷者，又莫过燕蓟。虽云长安有崤函之固，洛邑为天下之中，要之帝王都会，为亿万年太平悠久之基，莫金陵、燕蓟若也。”所以，明代一直有建都北京还是建都南京之争，明成祖后来终于迁都北京，但仍在南京留下了一套中央机构，负责南方事务。

太平天国也存在定都北京还定都南京之争。洪秀全执意定都南京，认为南京地连三楚，势控两江，群山屏围，长江襟带，钟阜有龙蟠之像，石城有虎踞之形。 1853 年，太平天国定都南京， 1864 年又被湘军攻陷，农民革命惨遭失败。许多史学工作者认为太平天国不应当定都，而应当锐意北伐，直取北京，夺取全国胜利。定都太早，只能使革命意志衰退。

风水先生对南京的龙脉走向有过描述。李思聪在《堪舆杂著》谈南京寻龙时说：“若南京牛首之龙，自瓦屋山起，东庐山至漂水蒲里，生横山、云台山、吉山、祖堂山而起牛首双峰，特峙成天财土星。左分一枝，生吴山至西善桥止，复于肘后逆上，生大山、小山。右分一枝，生翠屏山，从烂石冈落，变作冈龙，至麻田止。中抽将军山，过黄泥冈，起祝禧寺，至安德门，生雨花台，前至架冈门上方门而止。”这一套说法很烦琐，我们切不可拘泥。